次级贷款，简单地说，就是非标准的贷款，也就是说，是向不符合贷款条件的人发放的贷款。
理查德·比特纳在他的《贪婪、欺诈和无知：美国次贷危机真相》（中译本由中信出版社在2008年9月出版）中，描述了这样一个案例：
约翰尼·卡特是南卡罗来纳州乡村的新好男人，他和妻子帕蒂想要实现一个小小的美国梦，他们看中一处面积1 800平方英尺、刚刚竣工的新房。他们找了一个抵押经纪商申请贷款，这家经纪商过去一直为他们忙活融资贷款。
后来，卡特夫妇得到了这笔贷款。但是仅仅90天后，他们就因为无法偿还贷款，而被迫失去了房子。
那么，他们是怎么得到这笔贷款的呢？
作者在书中告诉了我们，这笔贷款当初是怎么得到审批的。
·借款人月度总收入是2800美元。
·在每月还贷之后，借款人这个月只剩下700美元。而这些钱必须要支付他们的所有开销，吃的穿的，等等。
·在结清房屋购买费用后，他们的账户里还余下250美元。他们没有积蓄，没有退休养老账户，他们靠每月的工资过日子。
他们的信用记录很差。除了西尔斯，他们没有任何偿付债权人的历史记录。在贷款被批准的时候，他们还拖欠着债务。信用报告的其余部分全是过去债务账户和注销账户的记录。
·过去一年，他们没有任何租金支付证明，因为他们和帕蒂的姐姐住在一起。我们不清楚他们是否租过房。
·在过去三年时间里，他们两人同时失业的时间超过了9个月。他们都曾经长时间地失过业。
很显然，这样的客户，是不应该得到贷款的，即使是所谓的次级贷款。“除了房屋价值还不错之外，这笔贷款毫无价值保障。信用状况一塌糊涂，收入微薄，工作时有时无，没有租房史，也没有储蓄可以维持生活。把这些情况凑到一块，收回房屋抵押权是必然的结果了。”
就是因为大量这样的次级贷款无法收回，而作为抵押的房屋价格又持续走低，2007年，美国爆发了次贷危机，并进而在2008年引起了波及全球的金融海啸。
