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西周(zhou)时期，贵族爵位分为六个等级，即王(wang)、公、侯、伯、子、男。
当时天下最高地位的人是天子，称(cheng)为“王”，原则上是没(mei)有“王爵”的。
到了东周末年，一些诸侯擅自(zi)称王，自封王爵，但并没有得到(dao)周天子的认可。
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如(ru)秦国、楚国、徐国、宋国、越国，这些称王者和周(zhou)宗室的姬姓亲缘关系较(jiao)远，因而他们率先破坏(huai)周朝的礼制。
一些戎狄首领也称王，如邵王、吕王、丰王等，但同(tong)样也没有得到周天子的承认。
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到了秦朝时期，最高统治(zhi)者称皇帝，去掉了王爵，废除(chu)了封国制，改为郡县(xian)制，只保留了公、侯(hou)、伯、子、男五(wu)个等级的爵位。
汉朝时期，也没有王爵，但是(shi)爵位增加到二十个等级。
西(xi)汉时期虽然没有王爵，但恢复了封国制(zhi)，天子之下为诸侯王。
魏(wei)晋时期，又恢复了王爵(jue)，同时把王又细化为亲(qin)王、郡王，以体现与皇帝的亲疏程度。
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事实上，使用“亲王”字样为称号的朝代，只有清朝。
《白虎通》记载：公、侯、伯、子(zi)、男五个等级的爵位和金、木、水(shui)、火、土五行相对应。
01公(gong)爵
其中，公爵的“公”意为正直无私，善于治理百(bai)姓，凭着一颗公正的(de)心为天下百姓做主，故称为(wei)“公”。
公爵在臣子中地位最高，如(ru)周公、召公等，较大一些(xie)诸侯国的国君一(yi)般都是公爵，如鲁昭公、秦穆公(gong)、齐桓公等等。
《周礼》记载：公爵封地为方圆五百(bai)里。
02侯爵
《逸(yi)周书》记载：侯爵的(de)“侯”意为等待、顺从(cong)、迎候，做事依照天道。
较小的诸侯国的国君一般为侯爵，如曾侯、蔡侯、虞侯等(deng)等。
侯爵朝见天子，需(xu)手持玉器信圭，以此提醒“侯”应该尊(zun)重天子，谨慎从事。
03伯爵
伯爵的“伯”意(yi)为率百姓顺应天时耕作(zuo)的长者，或为治(zhi)理封地辅佐天子。
再小一些的诸侯国国(guo)君一般为伯爵，如井(jing)伯、荣伯、单伯等等。
“伯”朝见天子手执玉(yu)器躬圭，寓意着绝对(dui)服从天子。
04子爵
子爵朝见天子时，手持玉器谷(gu)璧。
“子”最初为姓氏(shi)，源于古老的殷商部落，其后代(dai)建立了商朝，子姓成为了(le)国姓。
一些与姬姓疏远的诸侯国，或(huo)较小的诸侯国国君为子爵，如(ru)楚国、越国、耿国、巴国(guo)、邾国、莒国等等(deng)。
楚国最初为(wei)子爵，曾要求周天子提升爵位(wei)而遭到拒绝，于是自封为王爵。
05男爵
男爵朝见天子时，手持(chi)玉器蒲璧。
“男”有担当、担任等含义。
可见记载的诸侯(hou)国中，惟有许国国君为男爵。
周天(tian)子在国家发生战争、迁(qian)都等重大事件时，对有功于周王室(shi)的低等爵位国君，有晋升爵位(wei)的惯例。
